被寄予厚望但一再“跳票”的太空天文望遠鏡詹姆斯·韋伯(以下簡稱韋伯望遠鏡)，真的能如此前宣稱的那樣，于2021年發射嗎?
歐洲航天局科學與探索高級顧問馬克·麥考里恩(Mark McCaughrean)表示，沒人能打包票這一時間點不會發生變動。“但是，我們相信它可以于2021年發射，我們會一步一步推進工作的完成。”
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發射日期一推再推的最強望遠鏡
一旦發射升空，韋伯望遠鏡將成為史上最強望遠鏡，它也被認為是日漸“老邁”的哈勃望遠鏡的繼任者。
它能看到更古老的宇宙，看到早期宇宙形成的第一批星系，甚至還能尋找外星文明存在的跡象。
韋伯望遠鏡的鏡面直徑達到6.5米，差不多是哈勃望遠鏡的3倍。它的主鏡由18塊六角形反射鏡構成，每個鏡面的拋光誤差不超過10納米。還有一點很特別，它的運行溫度為-223℃。為了防止來自太陽、地球還有月亮的熱量干擾，科研人員要為韋伯望遠鏡撐起一把太陽傘——搭載一個巨型遮陽板。“遮陽板展開后像一個網球場，有20米長，由5層非常薄的薄膜組成。”馬克介紹道。
這一切使得韋伯望遠鏡成為一個龐然大物。要順利發射，就得先將其折疊，到了太空之后，再把它打開。預計這一過程要花上15天左右的時間。它將運行在第二拉格朗日點，離地球約150萬公里，比起哈勃，它的視野更好。
“韋伯望遠鏡獨一無二，沒有任何東西和它相像。”馬克說，“當我們開始設計韋伯望遠鏡時，很多技術還不存在。”
韋伯望遠鏡項目于上世紀90年代啟動，是美國國家航空航天局(NASA)、歐洲航天局和加拿大航天局的聯合項目。最初，它計劃于2011年發射，后來改到2014年，之后又推遲到2019年。光是今年，發射日期也經歷了幾次變動，6月公布的消息是，它將于2021年3月發射。
最大挑戰是把各個組件裝在一起
打造一個全新的望遠鏡實非易事。馬克告訴科技日報記者，最大的挑戰是把望遠鏡上各種復雜的部件組裝在一起。巨大的遮陽板要和望遠鏡配合運行，其中涉及諸多細節。
“我們要進行一系列地面測試，保證遮陽板能如我們預期那樣地打開。”馬克說，“測試過程中確實出現了技術性問題，比如我們的螺絲松了。”
這不是開玩笑。今年，NASA發現，在地面機械沖擊和聲學震動測試中，固定韋伯望遠鏡遮陽板部件的一些螺絲和墊圈出現了松動，這也導致了韋伯望遠鏡發射日期的又一次推遲。
不過，往好處想，在地面掉鏈子，總比去了太空再出問題好。“發現問題，我們就要花時間維修;再重新組裝，再花時間重新測試。”馬克強調，望遠鏡必須在地面經歷一系列巨細靡遺的測試，技術人員會盡力將望遠鏡的狀態調整到完美。
對天文學界來說，他們最關心的問題是——2021年這個時間點，靠譜嗎?
“2021年，這是我們給出的最新時間。”馬克說，“可能還會出現問題，當然我希望不要。總之，我們不盲目樂觀，也不過分悲觀，我們每天都在向著目標前進。”(張蓋倫)
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